Pulau kecil Karibia Curacao menjadi negara terkecil yang pernah lolos ke Piala Dunia setelah bermain imbang dengan Jamaika yang dipimpin Steve McClaren.
Rekor dipegang oleh Islandia, yang mencapai final 2018, tetapi negara mereka jauh lebih besar dari Curacao, yang jumlah penduduknya hanya lebih dari 150.000 jiwa (mirip dengan Cambridge atau Huddersfield) dan luas wilayah 171 mil persegi, lebih kecil dari Pulau Man.
Mantan bos Inggris McClaren mengundurkan diri sebagai bos Jamaika setelah timnya, yang membutuhkan kemenangan di Kingston untuk lolos ke Piala Dunia pertama mereka sejak 1998, ditahan imbang tanpa gol, termasuk penalti waktu tambahan yang dianulir oleh VAR.
Pelatih Curacao Dick Advocaat, yang tidak hadir dalam pertandingan karena alasan pribadi, akan menjadi pelatih tertua di Piala Dunia, pada usia 78 tahun, mengalahkan rekor Otto Rehhagel saat ia melatih Yunani pada usia 71 tahun pada tahun 2010.
Curacao, 37 mil dari pantai Venezuela, baru menjadi negara bagian Kerajaan Belanda pada tahun 2010, setelah pembubaran Antillen Belanda.
Sepuluh tahun lalu, mereka berada di peringkat 150 dunia FIFA. Sekarang, mereka berada di peringkat 82.
Format Piala Dunia 2026 yang diperluas, yang menampilkan 48 negara, bukan 32, bersama dengan fakta bahwa tuan rumah Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat semuanya lolos secara otomatis, telah memberikan Curacao peluang yang jauh lebih baik karena mereka menjadi debutan keempat di turnamen musim panas mendatang – bergabung dengan Tanjung Verde, Uzbekistan, dan Yordania.
“Ini gila dan akan menjadi salah satu hal terbesar yang akan terjadi pada Curacao,” kata gelandang Juninho Bacuna, mantan pemain Huddersfield, Rangers, dan Birmingham sebelum pertandingan.
Berbicara kepada BBC Radio 5 Live, ia menambahkan: “Ini luar biasa dan menakjubkan. Bahkan beberapa tahun yang lalu, Anda bahkan tidak akan terpikirkan hal itu.”
“Untuk menjadi bagian pribadinya dan mewujudkan mimpi itu akan menjadi luar biasa.”
Dalam 10 pertandingan kualifikasi, mereka menang tujuh kali dan mengakhiri kampanye mereka tanpa terkalahkan.
Kisah dongeng mereka tampak hancur pada menit keempat dari lima menit tambahan di akhir pertandingan ketika pemain pengganti Curacao, Jeremy Antonisse, tampaknya menjatuhkan Isaac Hayden dan wasit El Salvador Ivan Barton langsung menunjuk titik putih.
Namun wasit dengan cepat didorong oleh pejabat VAR untuk memeriksa insiden tersebut di layar sentuh kecil dan membatalkan keputusannya sendiri yang membuat penonton cemas.
Mereka akan bergabung di Piala Dunia dengan Haiti dan Panama dari kualifikasi Conacaf, sementara Jamaika harus mengikuti play-off Interkontinental.
Advocaat membuat sejarah Piala Dunia
Sejak Januari 2024, pria asal Belanda Advocaat, 78, telah melatih tim nasionalnya yang kedelapan setelah tiga kali bertugas di Belanda, serta melatih Uni Emirat Arab, Korea Selatan, Belgia, Rusia, Serbia, dan Irak.
Ia membantu Belanda mencapai perempat final Piala Dunia 1994 dan tim Korea Selatannya tersingkir di fase grup pada tahun 2006.
Daftar klub yang dikelolanya meliputi PSV Eindhoven, Rangers, Zenit St Petersburg, Sunderland dan Feyenoord.
Advocaat baru menjadi bos Curacao setelah perselisihan pembayaran antara para pemain dan asosiasi sepak bola negara itu terselesaikan, dan ia segera mengarahkan pandangannya untuk lolos ke Piala Dunia 2026.
“Semua orang tahu Dick Advocaat adalah nama besar, dia pelatih hebat, dan semua orang menghormatinya dalam keputusan dan cara kerjanya,” tambah Bacuna. “Kehadirannya sangat penting bagi kami sebagai tim dan juga bagi negara, dan dampaknya sangat besar.”
“Kami mulai bekerja dengannya di babak kualifikasi Nations League dan kami melihat perkembangan tim dalam cara kami bekerja dan berjuang dalam pertandingan.”
