Roket raksasa NASA telah dipindahkan ke landasan peluncuran di Cape Canaveral, Florida, seiring dengan dimulainya persiapan akhir untuk misi berawak pertama ke Bulan dalam lebih dari 50 tahun.

Selama hampir 12 jam, Space Launch System setinggi 98 meter itu diangkut secara vertikal dari Gedung Perakitan Kendaraan (Vehicle Assembly Building) menempuh perjalanan sejauh 4 mil (6,5 km) menuju landasan peluncuran.

Sekarang setelah berada di posisinya, pengujian, pemeriksaan akhir – dan gladi bersih – akan dilakukan, sebelum lampu hijau diberikan untuk misi Artemis II selama 10 hari yang akan membawa empat astronot mengelilingi Bulan.

NASA mengatakan peluncuran roket paling awal dapat dilakukan pada 6 Februari, tetapi ada juga jendela peluncuran lain di akhir bulan itu, serta pada bulan Maret dan April.

Roket mulai bergerak pada pukul 07:04 waktu setempat (12:04 GMT) dan tiba di Landasan Peluncuran 39B di Pusat Luar Angkasa Kennedy pada pukul 18:41 waktu setempat (23:42 GMT).

Roket itu diangkut oleh sebuah mesin besar bernama crawler-transporter, yang bergerak dengan kecepatan maksimum 0,82 mph (1,3 km/jam) saat merayap perlahan. Liputan langsung mengabadikan pemandangan yang bergerak lambat itu.

NASA mengatakan roket tersebut akan dipersiapkan dalam beberapa hari ke depan untuk apa yang disebutnya sebagai “latihan simulasi basah” – sebuah uji coba untuk operasi bahan bakar dan prosedur hitung mundur.

Awak Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch dari NASA, serta astronot Kanada Jeremy Hansen – berada di Kennedy Space Center menyaksikan roket tersebut dipindahkan.

Hanya dalam beberapa minggu, keempat astronot akan diikat ke dalam pesawat ruang angkasa, bertengger di atas roket, siap untuk meluncur ke Bulan.

Ini akan menjadi misi berawak pertama ke Bulan sejak Apollo 17 mendarat di permukaannya pada Desember 1972.

NASA mengatakan misi ini dapat membawa para astronotnya lebih jauh ke luar angkasa daripada siapa pun sebelumnya.

Artemis II tidak dijadwalkan untuk mendarat di Bulan, tetapi akan meletakkan dasar bagi pendaratan di Bulan di masa depan yang dipimpin oleh misi Artemis III.

NASA menyatakan peluncuran Artemis III akan berlangsung “paling cepat” pada tahun 2027. Namun, para ahli percaya bahwa tahun 2028 adalah tanggal paling awal yang memungkinkan.

Koch mengatakan bahwa melihat roket itu adalah perasaan yang luar biasa.

“Para astronot adalah orang-orang yang paling tenang di hari peluncuran. Dan saya pikir… rasanya seperti itu karena kami sangat siap untuk memenuhi misi yang telah kami datangi ke sini untuk lakukan, yang telah kami latih untuk lakukan,” katanya.

Hansen mengatakan dia berharap misi tersebut akan menginspirasi dunia.

“Bulan adalah sesuatu yang selama ini saya anggap biasa saja. Saya telah memandangnya sepanjang hidup saya, tetapi kemudian Anda hanya meliriknya sekilas lalu mengalihkan pandangan,” katanya.

“Tapi sekarang saya lebih sering menatapnya, dan saya pikir orang lain akan bergabung dengan kita dan lebih sering menatap Bulan karena akan ada manusia yang terbang di sekitar sisi jauhnya dan itu baik untuk umat manusia.”

Sebelum Artemis II menuju Bulan, dua hari pertama misinya akan dihabiskan di orbit mengelilingi Bumi.

“Kita akan segera memasuki orbit yang berjarak 40.000 mil — kira-kira seperlima jarak Bulan,” kata Koch kepada BBC News.

“Kita akan melihat Bumi dari jendela sebagai satu bola tunggal, sesuatu yang belum pernah kita lihat dari perspektif itu.”

“Lalu kita akan melakukan perjalanan sejauh seperempat juta mil… kita akan melakukan banyak penelitian dan operasi di sepanjang perjalanan.”

Saat mereka terbang mengelilingi sisi jauh Bulan, awak pesawat akan memiliki waktu tiga jam yang didedikasikan untuk pengamatan Bulan – untuk mengamati, mengambil gambar, dan mempelajari geologinya, yang akan membantu merencanakan dan mempersiapkan pendaratan di masa depan di kutub selatan Bulan.

Salah satu bagian penting dari pesawat ruang angkasa Orion yang akan ditumpangi para astronot dibuat di Bremen, Jerman.

Modul Layanan Eropa, yang terletak di belakang kapsul awak, adalah kontribusi Badan Antariksa Eropa untuk misi ini dan telah dibangun oleh Airbus.

“Modul Layanan Eropa sangat penting – pada dasarnya kita tidak bisa sampai ke Bulan tanpanya,” kata Sian Cleaver, seorang insinyur pesawat ruang angkasa di Airbus.

“Ini menyediakan daya dorong yang dibutuhkan Orion untuk membawa kita ke Bulan.”

Panel surya berukuran besar itu akan menghasilkan seluruh daya listrik untuk pesawat tersebut, tambahnya.

“Kami juga memiliki tangki-tangki besar berisi oksigen dan nitrogen, yang dicampur untuk menghasilkan udara, dan juga air, sehingga kami dapat menyediakan semua yang dibutuhkan para astronaut di modul kru agar mereka tetap hidup selama perjalanan mereka.”

Di dalam ruang bersih mereka, tim tersebut sibuk membangun lebih banyak modul untuk misi Artemis di masa mendatang. Setiap modul membutuhkan waktu sekitar 18 bulan untuk dirakit, tetapi telah menghabiskan ribuan jam kerja teknik untuk mendesainnya. Semua yang ada di dalamnya harus berfungsi dengan sempurna.

“Kita harus membawa para astronot itu ke Bulan dan kemudian kembali lagi, dengan aman sepenuhnya,” kata Cleaver.

Dengan roket yang kini berada di landasan peluncuran 39B, tim Artemis bekerja tanpa henti untuk mempersiapkannya agar siap lepas landas.

Misi ini telah menghadapi penundaan selama bertahun-tahun, dan NASA berada di bawah tekanan untuk segera memberangkatkan para astronot. Namun, badan antariksa AS tersebut mengatakan tidak akan berkompromi dengan keselamatan.

John Honeycutt, ketua tim manajemen misi Artemis, mengatakan: “Saya hanya punya satu tugas, dan itu adalah kembalinya Reid, Victor, Christina, dan Jeremy dengan selamat.

“Kami akan terbang ketika kami siap… keselamatan awak pesawat akan menjadi prioritas utama kami.”